古琴的断纹，是古琴年代久远的标志，也是众多中国乐器中唯有古琴独有的特征。古琴的断纹是由于琴的木质伸缩、漆灰质地老化的程度不同，经年累月而形成的。北宋以来，琴人对此极为重视，甚至有了断纹论代的说法，通过古琴的继纹来鉴别古琴的年代。
由于年代、木质和漆胎材质的差异，不同时代或同一时代不同材质的琴，古琴断纹的形状也不相同。有蛇腹断、细纹断、牛毛断、流水断、龟背断、冰裂断、梅花断等。断纹的状态也与年代密切相关。大抵说来，唐琴是以细密而间杂其它断纹的小蛇腹断居多，宋、明琴则以行距较宽的大蛇腹断为典型标志。牛毛断、流水断等细密的断纹则在两宋、元、明各代琴上均会出现。断纹突起如虺，在棕褐色表漆上泛起一层黄色锈斑，多见于唐宋琴上。一般说来，往往是先有大断纹，然后才在大断纹的周围出现细如牛毛状的小断纹。
赵希鹄《洞天清录》云："古琴以断纹为证，不历五百年不断，愈久则断愈多。然断有数等，有蛇腹断，有纹横截琴面，相去一寸或二寸。有细纹断，如发千百条。有梅花断，其纹如梅花头，非千百载不能有真断纹如剑锋。"(杨宗稷《琴学丛书·琴粹·古琴考》)郑珉中解释说："所谓愈久则断纹愈多，则是指出遍长断纹之后，断纹之间继续出现的细小断纹。并以大圣遗音琴为例予以说明："从大圣遗音琴的断纹上，可以清楚看出这大小两种断纹的确不是在相近的时间内产生出来的。长断纹是最初形成的，是随着木材的伸缩而断裂的，一般是翘起如'剑锋'，有的已微露漆灰胎……。细小断纹，则是在长断纹出现以后陆续发生的，是随着漆质的继续老化而产生的。"通过大小断纹，也能够大致判断出它的年代。
一张传世的古琴，往往有几种形状的断纹相间，如龟背断中杂以牛毛断，偶尔还会有梅花断。或大蛇腹之间杂以小蛇腹、流水断等等，故其琴面极为漂亮，深为琴家和收藏家所珍爱。一些传世的唐琴，其断纹之美妙佳丽，其漆色的温润雅致，宛似出自鬼斧神工。见到它的，无论好之者还是非好之者，没有不爱慕的，皆不忍释手。现珍藏于北京故宫博物院的"大圣遗音"琴为蛇腹断间细牛毛断，"飞泉"琴为蛇腹断间冰裂断纹。中国艺术研究院珍藏唐"枯木龙吟"琴为小蛇腹间冰纹断，局部杂以牛毛断，十分漂亮。湖南省博物馆藏唐代"独幽"琴则为蛇腹兼牛毛断。山东省博物馆藏唐代"宝袭"琴为小蛇腹断兼流水断。四川省博物馆藏北宋"石涧敲冰"琴，为小蛇腹纹间以龟背纹。
古琴的断纹，作为古琴岁月之见证，其时间愈久，则断纹愈多。一般清中期以后的琴，很少有断纹出现。然而，鉴定古琴的年代，虽以断纹为重，但也并不绝对。因为，断纹的出现，和气候、髹漆工艺等均有关系。尤其是古琴的漆胎，一般来说，要是漆胎薄，比较容易起断纹。瓦灰胎比较松脆，比鹿角霜胎和八宝灰胎容易起断纹。因此，假如一张传世古琴是用纯鹿角霜胎，又比较厚的话，那么其琴体的断纹就更显珍贵了。反之，要是用比较薄的瓦灰胎，起断纹后往往易成片剥落，很难修理，故不为琴家所重。
以弹奏为主要目的收藏者，一定会以琴的音色为主要标准之一，我们听一张古琴的声音，音色沉厚而不失亮透，上中下三准音色均匀，泛音明亮如珠而反应灵敏，就知是一张上好的古琴了。有的古琴因有断纹，而按音弹奏时会出现“刹音”，影响听觉，此时要慎重权衡得失，切勿轻易弃之。